Pater Dick Zwarthoed s.d.b. lag met malaria in het ziekenhuis van de Congolese stad Lubumbashi. In het ziekenhuis hadden ze niet de apparatuur om hem verder te helpen. “Er stonden vier artsen om mijn bed en zij vroegen mij of ik snel naar Europa kon gaan voor verdere behandeling.”

Van Volendam naar Congo

Pater Dick (84) vertelt het met een glimlach, onder het genot van een kop koffie bij zijn broer Jan in Volendam. In mei 2021 kwam pater Dick naar Nederland om aan te sterken. Van de Week Nederlandse Missionaris (WNM) kreeg hij financiële steun voor zijn verblijf. Inmiddels is pater Dick weer terug in DR Congo, het land waar hij voor het eerst in 1960 naartoe ging als stagiair.

Het vuur van de missie werd bij pater Dick op de lagere school aangewakkerd. Volendam telde in die tijd veel missionarissen. Zij kwamen op scholen vertellen over hun missie en missieland. Pater Dick zag het als kleine jongen voor zich om op een paard, met een hoed op, in Latijns-Amerika de mensen te bezoeken. Maar het werd uiteindelijk Afrika, zonder paard. “Bij de salesianen moet je na filosofie stage lopen,” licht hij toe. Zo kwam Dick in Congo terecht. Daarna moest hij naar België om de priesteropleiding te voltooien. Na zijn wijding in 1967 werd hij weer naar Congo gezonden.

Straatjongeren

De salesianen zetten zich in DR Congo in voor straatjongeren. Al in 1914 zagen zij dat de jongeren een vak moeten leren om verder te komen in het leven. “De eerste vakopleiding is begonnen in Lubumbashi,” vertelt pater Dick. In deze stad zijn inmiddels veertien huizen voor straatkinderen en -jongeren. In de afgelopen jaren had de missionaris verschillende opvoedkundige functies, en de algemene leiding in de opvanghuizen. Ook zag Dick om naar jongeren in de gevangenis. Nu werkt hij aan het project Chem Chem: een vakopleiding voor land- en tuinbouw en visserij. Het diploma dat de jongeren na het afronden van de school ontvangen, is zeer gewild. Het biedt jongeren de kans om zelf hun dagelijks brood te verdienen.

Vakopleiding

Op zondag draagt pater Dick de mis op in de dorpen. Na de mis komen de parochianen bij hem en vertellen over lokale problemen. Zwangere vrouwen moeten bijvoorbeeld heel ver lopen naar de kraamkliniek. Veel overleven het niet. Pater Dick zet zich nu in om een kliniek dichtbij te krijgen. Zijn broer Jan heeft in al die jaren flink wat geld opgehaald voor verschillende projecten, en pakketten met spullen en eten verstuurd.

Pater Dick vertelt: “Als missionaris wil ik de liefde van Jezus doorgeven. Wat Hij ons heeft verkondigd, wil ik uitdragen. Ik wil de mensen laten weten dat iemand van ze houdt.” Het geeft de lokale bevolking kracht om vol te houden en om door te gaan. “Ik hou van het land en de mensen. Er is tijd voor de mens en de mens wordt gewaardeerd.”